Сычев Лев Павлович родился в Санкт-Петербурге, в семье П.А.Сычева, будущего писателя-прозаика, которого в критике называли "певцом Дальнего Востока", автора четырехтомного романа "У Тихого океана".
Во время I Мировой и Гражданской войн жил на полевом военно-санитарном поезде, где служил в то время его отец, поэтому грамоте учился у матери, а не в школе. В дальнейшем также никакого систематического образования не получил, окончив лишь несколько классов средней школы на Сахалине. Все детство и отрочество прошло в постоянных переездах с родителями (Чита, Владивосток, Сахалин) на Дальнем Востоке, яркий и своеобразный быт народов которого захватил его воображение. Его отражение в рисунках и научное изучение стали всепоглощающей страстью всей жизни. Уже в 1921 г. Л.П.Сычев участвовал в выставке детского творчества в Чите, представив свой рисунок "Китаец-зеленщик". В 1926 г. самостоятельно приехал в Москву, где посещал частную художественную студию М.В.Леблана, одновременно занимаясь самообразованием. Изучал китайский, японский, английский, французский и немецкий языки.